Masa muda
William Baxter lahir pada tahun 1940 di Augusta, Georgia. Perampokan pertamanya ke kompetisi adalah melalui permainan kelereng. Pada usia sembilan tahun, dia adalah juara marmer tak terbantahkan di Augusta. Dia berhasil mengikuti kontes nasional di New Jersey, tetapi karena badai yang tidak menguntungkan, dia harus beralih dari bermain di tanah ke linoleum, yang dia tidak punya pengalaman. Tetap saja, Baxter menceritakan dalam sebuah wawancara, “Saya memiliki setiap marmer di seluruh lingkungan. Tidak ada anak laki-laki di dekat rumah saya yang memiliki kelereng. Kami biasa bermain sepanjang waktu, dan kami terus bermain.”
Perkenalan Baxter dengan perjudian formal terjadi ketika dia masih remaja. Dia adalah penipu biliar dan menghasilkan hingga $5.000 pada usia 16 tahun. Segera setelah itu, dia menemukan poker dalam bentuk permainan bola rendah 2-7 di Alpine Lounge, sebuah bar di kampung halamannya. Dia bergabung tetapi dengan cepat keluar dan kehilangan kemenangan bermain biliarnya. Tidak terpengaruh, dia akan kembali bermain biliar untuk membangun uangnya, hanya untuk kehilangannya lagi saat dia bermain poker. Siklus ini berlanjut, tetapi Baxter tetap percaya diri sepanjang itu semua. “Saya tahu bahwa saya ingin berada di meja poker. Orang-orang ini punya banyak uang dan mereka berjudi besar. Dalam setahun, saya mulai menang”, katanya.
Kamar Paisley
Tak lama setelah lulus kuliah, Baxter berpaling dari rencana orang tuanya untuk menjadi dokter gigi. Berjalan ke ruang biliar, dia mengasah keterampilannya sebagai penjudi. Dalam lima tahun, dia mendengar tentang klub malam/tempat perjudian yang disebut Ruang Paisley. Pada hari pertamanya di sana, dia mengalahkan pemiliknya sebesar $40.000 melalui gin rummy. Pemilik kemudian membuat kesepakatan: $40.000 sebagai ganti setengah dari klub. Baxter setuju.
Selama tahun berikutnya, Baxter memperluas kasino terlarang tersebut. Sementara Georgia memiliki beberapa undang-undang anti-perjudian yang paling ketat, itu tidak banyak membantu mengekang popularitas permainan seperti blackjack, dadu, dan roulette. Bisnis berkembang untuk sementara waktu tetapi akhirnya ditutup oleh sheriff baru. Tetap saja, Baxter membuka kembali klub tersebut pada tahun 1973 untuk akhir pekan Turnamen Golf Masters. Meskipun dalam waktu singkat dibuka kembali, Biro Investigasi Georgia berhasil menangkapnya. Mereka menggerebek klub dan memesan Baxter untuk biaya perjudian ilegal.
Baxter meninggalkan Georgia untuk sementara waktu berbulan madu dengan istrinya, Julie. Setelah kembali dari bulan madu Hawaii, mereka menetap di Vegas selama sembilan bulan. Di sini, Baxter menikmati poker – kali ini secara legal – dan bertemu banyak nama besar poker seperti Doyle Brunson, Puggy Pearson, dan Stu Ungar. Ungar, khususnya, mengejutkan Baxter dengan menantangnya minum gin rummy. Apa yang diasumsikan Baxter sebagai kemenangan mudah berubah menjadi kerugian $40.000. “Stuey bukan penjudi yang baik, tapi dia adalah pemain gin terhebat yang pernah ada.”
Pada tahun 1975, hukum menangkap Baxter, membuatnya menjalani hukuman 10 bulan di Lembaga Pemasyarakatan Richmond County. Selalu seorang penjudi, dia bertaruh dengan Jack Binion dan Doyle Brunson bahwa dia bisa kehilangan 40 pound saat di penjara. Dia memenangkan taruhan itu. Setelah diizinkan pergi ke rumah sakit untuk kelahiran putranya, dia memindahkan keluarganya ke Vegas untuk menghindari masalah hukum terkait perjudian.
